07/04/22 – Xavier Kalck : « Ni symbole ni récit : la poésie américaine au prisme de ses apories »

Xavier Kalck est professeur de littérature américaine à l’université de Lille et il est l’auteur de plusieurs articles et ouvrages sur la poésie américaine et britannique, notamment Georges Oppen’s Poetics of the Commonplace (2017), La poésie américaine entre chant et parole : l’héritage objectiviste (2020) et Pluralism, Poetry and Literacy : A Test of Reading and Interpretive Techniques (2021). Pendant la séance, il a présenté le recueil « One Island » (1975) de Robert Lax, révélant les difficultés à placer cette œuvre au sein de l’histoire littéraire de la poésie américaine. 

Robert Lax (1915-2000) est originaire de l’ouest de l’état de New York : il a fait ses études à l’université de Columbia et a travaillé pour le journal du New Yorker avant de fonder son propre magazine PAX dans lequel il a notamment publié les travaux de Thomas Merton sur le dialogue interreligieux entre le catholicisme et le bouddhisme aux États-Unis. Il a publié plusieurs recueils de poèmes dont The Circus of the Sun (1959), initialement le projet d’un ouvrage pour lequel il accompagnait un cirque itinérant entre les États-Unis et le Canada afin de constituer un reportage. Il a ensuite voyagé en Europe avant de s’installer définitivement sur l’île de Patmos dans les années 1960, le lieu où il a écrit la majorité de ses œuvres. Il est difficile de classer son travail poétique, situé au croisement d’un grand nombre de courants littéraires et écoles de pensées de l’histoire littéraire américaine. Deux influences majeures se démarquent dans ce recueil : la poésie concrète et le mouvement « Projectiviste ». La poésie concrète accentue la valeur visuelle du mot et met en avant la pratique de l’art abstrait intéressée par le mysticisme. Le projectivisme est un mouvement littéraire des années 1950 mené principalement par le poète américain Charles Olson (1910-1970) travaillant la notion de souffle en poésie. Ainsi, la disposition du texte sur la page évoque la vocalisation du texte et les blancs participent à la composition musicale du texte. Une première aporie se dessine dans la superposition de ces deux influences : alors que la poésie concrète apparaît comme la poésie de « l’anti-voix », la poésie projectiviste réfléchit sur la relation entre la voix et le texte poétique. 

Par ailleurs, Xavier Kalck a proposé une réflexion sur l’usage de la méthodologie littéraire et l’analyse de la prosodie dans l’œuvre « One Island » en se posant les questions suivantes : comment trouver la cadence du texte ? Comment relier le découpage intonatif prosodique au découpage conceptuel et critique du texte et comment justifier ces découpages ? Les critiques littéraires ont révélé une forme d’impatience dans la difficulté à rattacher ce texte à un courant. Le professeur a exposé le cheminement difficile des critiques tentant de classer l’œuvre de Robert Lax en s’appuyant sur deux concepts littéraires : le récit et le symbole.

Le spécialiste a d’abord abordé le récit dans le poème à travers le propos de F. O. Mathiessen sur la centralité du récit de la renaissance[1]. Le spécialiste souligne l’espoir d’une génération d’écrivains américains (tels que Emerson et Whitman) de proposer une littérature qui s’empare du possible offert par la révolution démocratique. Néanmoins, une ambiguïté émerge entre la volonté de faire fructifier l’effusion révolutionnaire et la difficulté d’affronter l’infini des possibles ouvert par cette révolution. Ce discours sur le récit fait écho au discours de l’avant-garde qui invite à se réinventer face à quelque chose d’autre. Hugh Kenner souligne ce parallèle dans le passage suivant : 

American literature is tricky for the critic. […] Along with their work, its writers invent the criteria by which we must understand them. That is why so much critical writing, some of it good, has been generated around American literature, as though evoked by the novels and poems themselves.[2]

Au début de son ouvrage, Robert Lax fait l’aveu d’adopter la réinvention comme position centrale. La nouveauté apparaît comme un refrain – une caractéristique de la poésie moderniste et qu’on retrouve par exemple chez le poète moderniste Ezra Pound. Néanmoins, le modernisme invite à une réinvention à partir du contexte de la création littéraire alors que dans « One Island », le contexte semble étouffer le texte. Xavier Kalck a proposé de considérer comment le texte témoigne de son contexte sans en faire un facteur important dans son interprétation. Le travail sur la notion de récit en lien avec le contexte révèle donc une autre aporie pour la critique littéraire. 

Xavier Kalck s’est ensuite appuyé sur le courant du New Criticism pour approcher la notion du symbole. Cette école de critique littéraire né aux États-Unis propose d’interpréter la structure des poèmes à travers des méthodes d’analyse formelles et rejette les éléments historiques et biographiques pour l’étude d’un texte littéraire. La New Criticism envisage alors le symbole comme un élément que le contexte viendrait paraphraser : Cleanth Brooks[3] explique ainsi que le symbole menace une forme d’intégrité formelle du poème qui peut faire « violence » au texte, au risque de littéralisation trompeuse. Dans ‘The Metaphysical Poets’, T. S. Eliot révèle une vision du poète qui doit toujours réinventer le langage : 

We can only say that it appears likely that poets in our civilization, as it exists at present, must be difficult. Out civilization comprehends great variety and complexity, and this variety and complexity, playing upon a refined sensibility, must produce various and complex results. The poet must become more and more comprehensive, more allusive, more indirect, in order to force, to dislocate, if necessary, language into his meaning.[4]

Xavier Kalck a néanmoins remarqué un rapprochement entre la définition du symbole et celle du contexte, entrainant alors une nouvelle aporie dans la lecture du recueil « One Island ». Il a suggéré que les deux concepts révèlent la même obsession pour la potentialité et l’injonction à la réactualisation. 

Dans la dernière partie de sa présentation, il a proposé de voir comment ces apories apparaissent dans son analyse du recueil. Ce dernier est organisé en deux sections de dix et neuf pages non titrées. Les dix-neuf pages offrent une trentaine de mots qui sont disposés dans des colonnes verticales. La nature allégorique du texte peut être envisagé comme une invitation à voir « une forme de mise à nue du sujet au regard du spectacle de la création »[5] : ainsi, les éléments présentés (couleurs et matières) semblent primordiaux. Le recueil semble manifester un exercice méditatif qui questionne l’évidence du texte. Si l’on choisit une lecture contextuelle du texte à l’aube de la poésie concrète (prenant en compte la qualité graphique de l’objet visuel et son ambivalence de l’objet linguistique privé de voix) on revient vers une lecture projectiviste car l’usage de la répétition mène à l’idée du souffle vocalisant une énumération. Finalement, il semble impossible de se satisfaire d’une seule lecture du côté du récit ou du côté du symbole. Finalement, Xavier Kalck invite à revenir sur la centralité du rôle du lecteur et l’étude de la réception pour approcher le recueil à partir du concept de « literacy » : il a conclu en proposant de déplacer la question de la quête du sens du texte à celle de son usage. 

Lors de la discussion, Xavier Kalck a expliqué pourquoi le texte de Robert Lax était peu étudié : il a d’abord évoqué les raisons institutionnelles (difficile à classer) puis il a suggéré l’aspect mystique comme encombrant pour la poésie concrète. Il a également précisé qu’un journaliste avait enregistré le poète lire son œuvre, proposant une lecture sur un rythme lent. Une professeure a demandé d’expliquer la piste d’une analyse du texte en relation avec les « literacy studies ». Il a répondu que ce champ d’étude s’intéresse à la sociologie de la lecture et aux compétences du lecteur pour proposer un examen de l’expérience de la lecture en dehors du traitement de la figure du lecteur dans les études littéraires. 


[1] F. O. Mathiessen, Preface to American Renaissance. Art and Expression in the Age of Whitman and Emerson (1941).

[2] Hugh Kenner. A Homemade World. The American Modernist Writers. Morrow, 1975 (13). 

[3] Cleanth Brooks. The Well Wrought UrnStudies in the Structure of Poetry (1947). 

[4] T.S Eliot, “The Metaphysical Poets” in Selected Essays (3rd edition, London, 1951), p. 289. 

[5] Propos du professeur Xavier Kalck.


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